３話　消えない差別の理由

帝都ファルカから南部レルヒェ地方へ向かうには、汽車で半日。そこからさらに馬車で数十分――なかなかの長旅だ。

キルシュが汽車に乗り込んだのは昼過ぎ。帰る頃には、きっと日が落ちている。

対面式の四人掛けの座席はすべて埋まっていた。日中の便なのだから当然だ。

帝都の人間は基本的に他人に無関心だと、頭では理解している。それでも、キルシュは能有りの証である紋様を隠すため、薄手のレース手袋を身につけていた。視線ひとつで突き刺さるような経験を、幾度もしてきたからだ。

学院から課された謹慎中の課題には、まだ手をつける気にもなれない。

ただ、移ろう景色に目を預け、心の奥では「このまま時間が止まってしまえばいいのに」と、非現実的な空想ばかりが浮かべていた。

帝都の錆色の建物群──その向こう、左右対称の双塔を有する大聖堂が車窓に小さくなりはじめた頃、キルシュはようやく窓から目を離した。

ふうっと一つ、息を吐き出してから鞄を開き、一冊の古びた書物を取り出す。

それは、ツァール帝国建国の時代に編まれた神話や伝承を寄せ集めた、キルシュお気に入りの古書だった。

文字は現在ではほとんど使われない旧語で書かれていたが、彼女には読む事ができた。

──否、キルシュだからこそ読めるのだ。

成績最下位、劣等生。学院でそう蔑まれているが、それは、理数学における評価に限った話。

キルシュは古典文学、史学、語学といった副科目では群を抜いており、とりわけ語学においては、周辺五〜六カ国語の読解が可能な程の才を持っていた。

言語の法則を見つけ出す事は、キルシュにとって楽しい遊びのようなものだった。旧語の構造も理解していれば、それほど難しくはない。

文語特有の冗長ささえ乗り越えれば、現在のツァール語と大差ない内容である。

だが──それには、何の意味も無い。

このツァール帝国において女が評価されるのは、理数の才と社交性、家柄。それに成績である。

多くのクラスメイトは、既に縁談を持っていた。中には婚約者を持ち、次の学期には休学予定という者さえいる。

キルシュはまだ十七歳。恋をしてみたいという願いはある。

誰かに愛され、求められる未来を夢見る気持ちも、確かにあった。

だが、今の自分ではそれは、到底叶わぬ願いなのだと、自嘲する気持ちの方が強かった。きっと自分にはそんな〝運命の王子様〟なんていないだろうと。

（……さて。そんな事より、どこまで読んだんだっけ）

本の索引を捲りながら、キルシュは意識を現実に引き戻す。

──精霊、魔獣、ツァール聖教、刻の偶像、そして機械仕掛けの偶像、デウス・エクス・マキナ。

何冊も古書を読んできたが、どれもがどこかで似通っていた。

宗教史──それはツァールという国そのものの成り立ちを表している。

帝都の象徴とも呼べる巨大な建造物──ファルカ大聖堂。

これは元は旧国ツァイト王朝の神を祀る聖域だった。

築五百年以上の時を刻んだ建造物は、旧信仰の祭壇やステンドグラスを差し替える事で、現聖教の礼拝堂へと〝転用〟されている。

──そう。まるで、宗教ごと乗っ取ったかのように。

なぜこんな転覆が起きたのか。

それは、ツァイト末期に起こった宗教戦争の結果だった。

能有りたちが国の上に立ち、神託と精霊頼みで国を動かしていた時代。

唯一神の刻の偶像──クレプシドラと呼ばれる神を崇め、その神に選ばれた者たちが政を支配していた。

だが、時代が流れ──特別な力を持つからと、奢り怠惰な能有りたちに、能無したちは怒り蜂起する。

そして彼らが新たに〝堕ろした神〟が、演劇に登場する舞台装置── 〝機械仕掛けの神〟の意から名付けられた、機械仕掛けの偶像、デウス・エクス・マキナだった。

その姿はステンドグラスや天井画に描かれる機械仕掛けの天使。火輪と歯車の十字、翼を広げた鷹など姿は様々だが──新たな〝秩序と裁き〟をもたらす絶対神として、ツァール帝国を築く象徴となった。

以後、ツァールは製錬や機械工学に強く発展し、戦争が強くなって、周辺国を征服しては吸収していった。

──そして、かつて神に選ばれたとされた能有りたちは、迫害の対象となった。

粛清と、間引き。ツァール帝国がはじまって間もない時代には、能有りの子が生まれると〝精霊還し〟と称して森や湖に遺棄される事もあった。

だが、遺伝や突然変異は止めようがない。やがて〝利用価値がある〟という判断から、生かされるようになった。

今でこそ差別を無くすよう提唱する能無しの政治家も多くいるが、依然としてその力は忌避されている。

キルシュもその一人だ。孤児院育ちで、その頃の記憶がない。

記憶喪失の引き金は、身を寄せていた孤児院が火災に見舞われ、精神的ショックがあまりに強すぎたせいだろうと言われている。

そうして、ヴィーゼ伯爵……今は亡き義父に救われた。

ただの孤児が貴族の養女となる。とんでもない幸運に感謝してはいるが、恩を仇で返すような劣等生である事が、心の隅でずっと重くのしかかっていた。

喪われた記憶が気になる事はある。だが、キルシュはそれを〝取り戻したい〟と思わなかった。

どうせ、ろくでもないものだと分かっている。

それよりも、今の生活を壊す事の方が、ずっと怖かった。

だから、心の奥にある澱のようなものには、ずっと触れないようにしてきたのだ。

閉じ込めて、鍵をかけて、気付かないふりをして。

そして、ある時ふと気付いた。

――私は、心から笑った事がない。

笑えないのだと。

まるで造花のよう。偽物の笑顔しか咲かせられないのだと。